Понятие охраны труда по существу раскрывает главные направления, образующие замкнутую цепь системы обеспечения безопасности жизни и здоровья работников в процессе их трудовой деятельности, т.е. эта система включает в себя правовые, социально-экономические, организационно-технические, лечебно-профилактические, реабилитационные и иные мероприятия, которые направлены на создание условий труда, отвечающих требованиям сохранения жизни и здоровья работников в процессе трудовой деятельности. Поэтому нельзя отождествлять понятие охраны труда с техникой безопасности или гигиены труда, которые являются всего лишь элементами охраны труда. Надо четко понимать, что охрана труда – это система, а условия труда, техника безопасности, производственная санитария и т.д. являются ее составляющими.
В условиях научно-технического прогресса создание безопасных и безвред­ных условий труда, исключающих травматизм и профессиональные заболевания, является важной государственной задачей. Важность и неотложность этой задачи иллюстрируют следующие цифры: ежегодно в мире на производстве от травмирую­щих факторов погибают около 200 тыс. человек и получают травмы 120 млн. человек. В России ежегодно регистрируется порядка 400000 несчастных случаев в год, связанных с производством.