Что отличает джаз, так это импровизация, часто нескольких музыкантов одновременно. Джаз изначально представлял собой перелом западных музыкальных традиций, где композитор писал музыку на бумаге, а музыканты пытались сделать все, чтобы эту музыку воспроизвести максимально «близко к замыслу композитора» . В джазовой композиции изначальная тема – это просто начальная точка отсчета для музыканта, чтобы высказаться в своем собственном соло. Темой может служить популярная песенка или блюз, которую сами музыканты не написали, однако в процессе их игры рождалась новая пьеса, которая могла иметь довольно мало сходства с оригиналом. В любом случае, джазовый музыкант – всегда автор того, что он играет.
Сегодня джаз включает в себя огромное количество стилей: от архаичного народного блюза, рэгтайма, нью-орлеанского джаза и диксилэнда, идя через свинг, мэйнстрим (основное течение), би-боп и современный джаз к абсолютно свободным формам фри-джаза и электронной музыки.