В основе манихейства – идея о существовании двух начал, Света и Тьмы. Эти начала сперва были отдельны друг от друга, а затем Тьма вторглась в мир Света, вследствие чего был создан известный нам материальный мир. Таким образом, акт создания мира манихейство расценивает как катастрофу. В материальном мире преобладает темная субстанция, в которую заключены частицы светлого духа. Для победы света материальный мир необходимо разрушить, но не посредством физического насилия, а путем извлечения (освобождения) из него светлых частиц. 
Манихейская религия своеобразно трактовала понятие греха. Считалось, что душа человека безгрешна, а все плохое – от материального тела. Единственным грехом почиталась "забывчивость" души, потеря воспоминаний о своем "свете" – то есть неприятие манихейства.