Алгоритм DES представляет собой блочный шифр, предназначенный для шифрования данных 64-битовыми блоками. На вход алгоритма поступает 64-битовый блок открытого текста, на выход выдается 64-битовый блок шифртекста. Длина ключа равна 56 бит. (Ключ обычно представляется 64-битовым числом, но каждый восьмой бит используется для контроля по четности и игнорируется. Биты четности - наименьшие значащие биты в байтах ключа). Ключ, которым может служить любое 56-битовое число, можно изменить в любой момент времени. Секретность всецело определяется ключом. Ряд чисел полагаются слабыми ключами, но их можно легко избежать. На простейшем уровне алгоритм представляет комбинацию двух основных методов шифрования: рассеивания и перемешивания.