Природа фрикционности и антифрикционности обусловлена двойственной природой трения (наличие молекулярной и деформационной составляющих сил трения), а также тем, что в процессе трения твердых тел участвуют лишь поверхностные слои, свойства которых (твердость, прочность на сдвиг) могут заметно отличаться от объемных свойств. Совокупность этих требований, отличающих граничный слой от объема материала, сводится к необходимости создания на контакте положительного градиента механических свойств. 
Фрикционные материалы должны иметь высокий коэффициент трения, а антифрикционные, наоборот, низкий. Условно принято называть материалы с коэффициентом трения f > 0,2 – фрикционными, а с f < 0,2 – антифрикционными.