На рубеже II и III тысячелетий н. э. в мышлении человека и его практической деятельности происходит смена парадигмы. Экономические приоритеты, господствовавшие всю историю развития цивилизации вплоть до середины XX века, постепенно заменяются экологическими. 
Экономические интересы общества направлены на достижение максимальной экономической эффективности от использования природных ресурсов. Этого можно добиться в том случае, если из затрат полностью исключить средства на природоохранную деятельность. Экологические интересы представляет собой оборотную сторону медали. Они устремлены на сохранения природных ресурсов, прежде всего, максимально чистой окружающей среды. Накопленный человечеством опыт показывает насколько важно находить разумный компромисс между экономическими и экологическими интересами. Именно на поиск оптимального сочетания экономических и экологических интересов общества нацелена наука экономика природопользования.