В начале 20 века классическую механику сменила новая фундаментальная теория — специальная теория относительности (СТО). Она была создана усилиями ряда ученых, прежде всего А. Эйнштейна, она позволила без противоречий дать объяснение многим физическим явлениям, которые не укладывались в рамки классических представлений. Прежде всего, это касалось закономерностей электромагнитных явлений в движущихся телах. Создание теории электромагнитного поля и доказательство его реальности путем эксперимента поставили перед физиками задачу выяснить, распространяется ли принцип относительности движения (сформулированный еще Галилеем), справедливый для механических явлений, на явления, присущие электромагнитному полю. Во всех инерциальных системах (т.е. движущихся прямолинейно и равномерно друг по отношению к другу) применимы одни и те же законы механики.