Важнейшим условием функционированием власти является ее авторитет в глазах граждан, ее легитимность. Понятие «легитимность власти» возникло в начале XIX века в связи с политическим движением во Франции (движением легитимистов), ставивших своей целью восстановить власть короля из династии Бурбонов как единственно законного, в отличие от власти «узурпатора» Наполеона. Термин «легитимность» первоначально и выражал убеждение, что власть, полученная по принципу престолонаследия королем, в отличие от власти узурпатора, является единственно правомерной. Сам термин «легитимность» (legitimite) можно перевести с французского языка как законность. Однако позднее понятие «легитимность» приобрело более широкое значение. Легитимность начала связываться с правомерным и справедливым использованием власти. В существе принципа легитимности лежат те социально значимые причины и обстоятельства, которыми обосновывается право данной политической силы на власть. В конечном счете, именно этими причинами оправдывается тот факт, что меньшинство господствует (управляет), а большинство добровольно подчиняется. Действующие принципы легитимности управляют необходимым минимумом доверия между правящими и управляемыми. Правящие в подобном случае чувствуют, что они это делают на «законных» основаниях, а те, кто подчиняется, рассматривают их претензии как правомерные.