Для того, чтобы дать определение политическому экстремизму, вначале необходимо прояснить понятие политического радикализма, которое с ним неразрывно связано.
Политический радикализм – это идеологическое обоснование применения насилия для решения тех или иных общественных проблем. Политические партии, движения, группы интеллектуалов, которые исповедают политический радикализм являются неотъемлемой частью политической структуры любого устойчивого общества. Максимальная форма политического радикализма – это пропаганда идеи войны против соседей или геноцида некоего культурного меньшинства внутри страны. Политический радикализм как идеология войны редко бывает адекватен реальным потребностям общества, ибо потенциал к ведению успешной войны у каждого общества ограничен. Политический радикализм бывает востребован в обществах, которые подверглись внешней агрессии, либо в обществах, чья политическая структура оказалась не в состоянии разрешить путем реформ ставшие актуальными для части этого общества внутренние проблемы.