Изучение современной экономической теории должно охватывать не только идеи основного течения или неоклассического направления, но и  «старого» и  «нового» институционализма. Неоклассическая экономика определена как подход к анализу социально-экономических явлений, который включает предположение об оптимизации поведения экономических агентов, имеет пристрастие к равновесному анализу и исключает хронические информационные проблемы. Хотя многие из «новых» институционалистов принимают неоклассические предположения, однако же к «новому» институционализму относится более широкий список экономистов-теоретиков, которые объединены своим общим признанием индивидуума как данного и рассматривают его предпочтения, как экзогенные. 
«Старая» институциональная экономика радикально отличается от обеих: от неклассической и от «новой» институциональной экономики, хотя есть некоторые темы, являющиеся общими для последних. Фундаментальные предположения «старого» институционализма - совершенно иные. Эта институциональная экономика – много большее, чем изучение экономических институтов – это альтернативный подход к анализу экономических явлений в целом.