Потребление и загрязнение энергетических, растительных и других сырьевых ресурсов в настоящее время достигли пределов возможного самоочищения природы. Нарушение естественных экологических балансов и перегрузка экосистем являются причинами многих необратимых процессов, происходящих в природной среде. Очевидно, что такие радикальные изменения
представляют реальную угрозу для существования человечества. Прежде всего ухудшается «качество жизни», что связано главным образом с ухудшением здоровья населения, условий труда и отдыха. Потери рабочего времени в результате повышенной заболеваемости; населения из-за загрязнения окружающей среды обусловливают снижение эффективности использования трудовых ресурсов. Вследствие снижения продуктивности сельскохозяйственных и лесных угодий, рыбопродуктивности водоемов и их рекреационной ценности и т. д., многие природно-сырьевые ресурсы утрачивают свою народнохозяйственную значимость.
И наконец, в результате коррозионных процессов и засорения технологического оборудования повышается износ основных фондов. Предположение о влиянии экономической деятельности на окружающую среду и необходимости обеспечения восстановления природы было высказано еще Ф. Кенэ в 1758 г., когда он попытался разработать методы оценки макроэкономических потоков. Однако после физиократов эта проблема экономистами была практически забыта и все внимание сосредоточилось на анализе законов внутреннего функционирования экономики. И только с середины XX в., когда эксплуатация природы достигла предела, возник абсолютный недостаток в природных ресурсах и загрязненная природная среда превратилась в угрозу жизни человека, стала очевидна глобальность взаимосвязей «экономика — окружающая среда».