Реферат, как правило, состоит из 3-х частей - вступление, основная часть, заключение. Это традиционная структура любой письменной работы, будь то курсовая или даже диплом. Одной из основных проблем, встающих перед пишущим, - как можно понять, что тема реферата раскрыта. Чтобы решить ее, необходимо перед началом работы сформулировать в одном предложении то, о чем вы хотите рассказать в реферате. Это называется формулировка проблемы. Реферат, да и любая другая письменная работа, без проблемы - это просто пересказ источников, то есть в лучшем случае компиляция.

Формулировка проблемы вытекает из темы реферата, но однозначно никогда ее не копирует.  Например, тему «Правление Ивана Грозного» можно раскрыть в сопоставлении с правлением каких-либо других царей в России. Тогда проблема данного реферата будет формулироваться так: «В работе будут освещены отличия  государственных преобразований Ивана Грозного от политики Ивана Калиты». Можно сделать акцент на внутреннюю, внешнюю политику,  развитие ремесел или военного дела, а можно просто сравнивать результаты деятельности того и другого.  Рассмотрение возможных вариантов темы, выбор формулировки проблемы и обоснование такого выбора – достойный вопрос для введения к реферату.

На наш взгляд, работу над рефератом следует начинать с составления списка литературы и источников по теме. Здесь важно различать две ситуации: либо список рекомендуемой литературы уже дан вместе с темой, либо этот список надо составить самостоятельно. В первом случае нужно изучить доступные источники из списка, а позже, по необходимости, вернутся к тем из книг, которые наиболее важны с точки зрения выбранной вами проблемы. Во втором случае  необходимо начать с монографий по более широким темам, энциклопедий, справочников (в энциклопедиях, кстати, после каждой тематической статьи идет, как правило, список источников, на основе которых эта статья писалась.). 

Возьмем к примеру Большую Советскую энциклопедию и посмотрим в ней статью про Ивана Грозного. В конце данной статьи мы найдем следующий список книг:

Лит.: Маркс К., Хронологические выписки, в книге: Архив Маркса и Энгельса, т. 8, М., 1946; Скрынников Р. Г., Начало опричнины, Л., 1966 (Учебного западного педагогического института им. Герцена, ? 294); его же, Опричный террор, Л., 1969 (там же, ? 374); Ключевский В. О., Соч., т. 2, М., 1956; Бахрушин С. В., Научные труды, т. 2, М., 1954; Смирнов И. И., Очерки политической истории Русского государства 30 - 50-х гг. XVI в., М. - Л.,1958; Тихомиров М. Н., Россия в XVI столетии, М., 1962; Дубровский С. М., Против идеализации деятельности Ивана IV, "Вопросы истории", 1956, ?8; Зимин А. А, Реформы Ивана Грозного, М., 1960: его же, Опричнина Ивана Грозного, М., 1964; Веселовский С.Б., Исследования по истории опричнины, М., 1963; Полосин И.И., Социально-политическая история России XVI - начала XVII вв., М., 1963.

Эти книги как раз-таки и войдут в составляемый вами список литературы (кроме Карла Маркса, конечно). Естественно, что в каждой книге,  документирующей тот или иной вопрос, всегда имеются библиографические списки в конце. Таким образом, каждая новая книга или статья будет расширять ваш список своими ссылками. Затем можно более детально изучить те книги, которые важны с точки зрения темы реферата. После изучения литературы и источников и составления выписок по теме можно окончательно сформулировать проблему и начинать писать текст.

Степень самостоятельности автора реферата при написании основного текста, естественно, может быть различной. Во-первых, большую роль здесь играют требования вашего преподавателя, то есть что он от вас хочет. Нужно ли простое реферирование источников или самостоятельный их анализ и выражение собственного мнению на проблему. Автор может принять точку зрения одного из ученых, объяснив, почему она представляется наиболее адекватной. Либо на основе рассмотренных позиций выработать новую, тоже обосновав ее. Однако, собственная позиция автора не всегда основное требование реферата. Если вас, например, устраивает точка зрения Дубровского С. М., который не предлагал идеализировать реформы И. Грозного, то не нужно любой ценой выдумывать собственное полемичное мнение. Еще опаснее ради хорошей оценки имитировать наличие своего особого мнения. Например: «По моему глубокому убеждению,  Иван Грозный не имел право создавать опричнину». 

Теперь остановимся на самом главном с нашей точки зрения  вопросе: как добиться соответствия текста работы теме реферата. 

Чтобы проверить это соответствие, необходимо проделать следующую операцию: читать каждый абзац, имея перед глазами формулировку темы, и тут же объяснять себе, а лучше реальному или воображаемому «критику», как этот фрагмент служит раскрытию темы. Если вам не удалось убедить себя  или «критика», лучше вычеркнуть данный абзац или переработать его.

Необходимо учитывать, что в грамотном реферате структура основной части должна быть отражена во введении и в заключении. Отсюда следует практическая рекомендация: после завершения работы над основной частью достаточно убрать детали, связанные с необходимостью обосновывать каждое положение, и получится основа для заключения.

Заключение к реферату обычно содержит выводы, которые в обобщенном виде показывают, что удалось узнать по проблеме, сформулированной в начале работы. Будет неплохо, если вы покажете значение данной темы, ее место в более широком этапе исторического развития. Например, «перебросите мостик» к следующему хронологическому периоду, свяжете свои выводы с тем, как развивались события дальше.