По типу рефераты подразделяются на:

• информативные рефераты, в которых в обобщенном виде излагается первичный (исходный) источник - все отраженные в документе положения, иллюстрирующие представленную в реферате информацию;
• индикативные рефераты содержат не все положения первоисточника, а только связанные с темой реферата. По объему он меньше информативного реферата и отражает суть изучаемой проблемы;
• обзорные рефераты составляются на базе нескольких источников по одной исследуемой тематике;
• монографические рефераты, в отличие от обзорных, пишутся на основе одного литературного или научного источника на заданную тему;
• общие рефераты предназначены для широкого круга слушателей или читателей;
• специализированные рефераты ориентированы на узкоспециальную группу определенной сферы деятельности;
• продуктивные рефераты предполагают критический анализ изучаемого материала, осмысление полученной информации и отражение мнения автора;
• репродуктивные рефераты просто воспроизводят содержание первоисточника, без его анализа и выражения точки зрения автора.

Реферат представляет собой краткое изложение в письменном виде содержания книги, научной работы, результатов изучения научной проблемы.

Рефератом также называют доклад на определённую тему, включающий обзор соответствующих литературных и других источников. Как правило, в реферате необходимо изложить известные и подтвержденные факты, отражающие суть изучаемой проблемы. Но подготовка такой работы требует от ее автора сбора информации и разработки плана, в соответствии с логикой освещения обозначенной проблемы. А при изложении материала автору реферата нередко необходимо высказать и свое мнение по изучаемым вопросам, поэтому данный вид работы можно назвать самостоятельным исследованием. Хотя степень самостоятельности зависит от тех требований, которые предъявляются к работе, а также от вида самого реферата.